Le temps, sur ce monde étrange, s’écoulait lentement. Il se rappelait des jours passés sur son propre monde, et du torrent de lumières et de sensations qui étranglait l’attente. Il avait toujours eu l’impression de manquer de temps, de devoir lutter contre le passage des heures, de devoir constamment faire preuve à la fois de l’agilité des plus grands acrobates et de la vitesse des coureurs les plus acharnés. Pas ici. Il ne savait pas si c’était là le fait d’un enchantement pervasif, comme celui qui permettait aux multiples langages de coïncider sans heurt, ou si c’était dû à autre chose. Mais malgré les multiples dangers qui assaillaient la cité, malgré l’évidence de l’urgence contre laquelle tous devaient parer, personne ici n’était pressé. Le temps passait lentement, avec des pudeurs grasses et pénibles. Les gens dormaient. Et parfois, lui-même se demandait s’il était suffisamment éveillé. S’il en faisait longtemps. SI chaque instant de relaxation qu’il s’accordait n’était pas une trahison, si chaque moment de répit n’était pas un abandon. Il devait faire plus, de cela il était de toute façon entièrement convaincu, pour la simple et bonne raison qu’il était impossible d’en faire assez. Ce soir, c’était ce qu’il faisait.

Nephtys avait été l’une des premières personnes qu’il avait respecté sur ce monde. Peut-être la première. Encore aujourd’hui, peu de portaliens pouvaient prétendre à cet insigne honneur. Une seule de ses mains suffisait à les compter. Et malgré le temps relativement qui les séparait leur dernier entretien, il avait l’impression que cela faisait une éternité. Que le passage des jours, entre eux deux, s’était distendu comme un ventre trop rempli. L’accord qui les liait, certes, devait toujours tenir. Lui s’engageait à la protéger de ses adversaires, à se tenir à ses côtés. A être pour elle une ombre dont la simple présence suffise à alourdir ses propos. Car malgré le fait qu’il puisse l’apprécier, et tourner l’œil intérieur vers elle sans être pris de nausée, elle n’était pas une guerrière. C’était une intrigante, et une politicienne, et une manipulatrice consommée. Elle ne s’en était pas cachée, bien au contraire. Souvent, les gens qui faisaient du mensonge et des mots leur commerce surestimaient grandement leurs capacités. Il était impossible de trouver un précepteur dans ce domaine : les maîtres en la matière gardaient jalousement leurs secrets. Il fallait donc s’élever par soi-même, et cultiver ses propres talents. Beaucoup de flagorneurs et de conspirateurs et de petits êtres de cette espèce ne s’élevaient jamais bien haut, et pire encore finissaient par croire à leurs propres mensonges. Se persuadaient du contraire.

Portalia regorgeait de ces pauvres fous.

Changer sa langue en un poignard acéré, le recouvrir d’une lumière enjôleuse, cacher les effluves du venin, cela demandait un travail acharné, une discipline constante, et un talent véritable. Lui-même en était relativement dépourvu : il comprenait les gens, certes, et sans doute de façon très poussée. Il voyait en eux, souvent. Mais il ne savait jamais réellement que faire avec ces informations. Ses armes n’étaient pas les poignards et les dagues et les lames discrètes et effilées. Et pour cela, il pouvait apprécier, d’une certaine façon, ceux qui parvenaient à les employer.

Même s’il le savait : en fin de compte, c’était toujours le tranchant acéré de la vérité qui tranchait le mieux.

Nephtys également le savait, ou du moins le pensait-il. Et ce soir, ils avaient à converser, longuement. Sa propre situation avait grandement évolué, et il se trouvait au bord du précipice. Il était connu, maintenant, que ce soit en tant qu’aventurier promis au plus haut échelon de la puissance conférée par les dieux jumeaux de cette terre maudite, ou parce qu’il avait agi pour extirper hors d’elle les éléments dignes de sa colère. Plus important encore, il voyait maintenant pour elle un futur certain. Il avait été content, un temps, de laisser des gens comme Nephtys le prendre en main : lui ne se voyait que comme un être de passage ici. Il savait maintenant que cela avait été une idée follement optimiste. Il aurait à s’intégrer dans la ville, à la manier pour atteindre ses objectifs.

Et pour cela, il aurait besoin de la prêtresse. Cette nouvelle configuration méritait une discussion prolongée, et il devait en plus de cela avouer un certain enthousiasme à l’idée de la revoir. Il était trop rare qu’il puisse profiter d’une compagnie civilisée. Il avait donc fait parvenir auprès d’elle une missive plus tôt dans la semaine, annonçant son intention de lui parler et proposant ce soir comme date. Arrivé aux abords du bâtiment dans lequel elle avait ses quartiers, il se dirigea rapidement vers la servante qui lui faisait signe d’approcher. Cette dernière le pressa dans les couloirs, lui assurant que sa maîtresse était prête à le recevoir. Hochant brièvement de la tête, il suivit, jusqu’à arriver devant la porte de ses quartiers. On lui ouvrit, et il entra.

« Nephtys, annonça-t-il simplement. Votre présence est toujours un privilège. »

Peut-être l’ennui et le temps long seraient-ils bannis de cette conversation. Peut-être serait-elle dense et auspicieuse. Il l’espérait ardemment.

Après le temps, venait la gloire. Elle aussi n’était pas une chose simple, que l’on pouvait intégrer en soi sans aucune considération. En pénétrant dans la salle, il eut de nouveau cette impression familière, que peu d’endroits ici parvenaient à évoquer en lui. Il ne voyait pas, certes, mais il connaissait Nephtys, et ce qu’elle faisait aux endroits qu’elle habitait. Il avait vu, sur son monde, nombre de personnages aux fortunes hérités de lignées ancestrales décorer les pièces de leurs foyers. Son œil intérieur percevait le relief des tables, et leur surface lisse. Il percevait les décorations qui alourdissaient les murs et le plafond, et les étoffes riches dont le but était de séparer la plante des pieds des invités distingués de la pierre du sol. Il sentait l’odeur de la nourriture abondante et le parfum du vin capiteux dans la coupe, et Nephtys elle-même, avec ses allures languides, que seules pouvaient posséder les gens nés dans le luxe et le pouvoir. Que seuls ceux qui possédaient la vision et l’esprit nécessaires pouvaient conserver, de génération en génération. Et la gloire était un don rare, que peu de gens pouvaient dispenser. Les acclamations fiévreuses de tout un village de paysans et de bucherons ne valaient pas un centième de ce que pouvait conférer presque sans ici l’un de ses pairs, ou une noble de cette trempe. En passant le seuil des appartements de la prêtresse, le paragoï pensa pendant un très bref instant s’être retrouvé dans son monde.

Il allait accomplir les rites ancestraux, et les esclaves allaient danser et chanter et réciter de la poésie, et il pourrait converser en compagnie d’érudits accomplis et de héros victorieux. L’enchantement ne dura que quelques secondes, mais suffit à faire fleurir sur sa face normalement toujours austère un mince sourire. Il hocha de la tête dans la direction de son hôtesse, et se dirigea vers elle, s’inclinant légèrement une fois arrivé à sa hauteur, avant de suivre le chemin qu’elle lui désignait, et de prendre place.

« Le contraire serait indigne, prêtresse, répondit-il sur un ton légèrement amusé. Vos propres progrès sont tout aussi enthousiasmants. »

Lissant rapidement le pli de son vêtement, il laissa ses coudes s’appuyer sur les bras du fauteuil et ses doigts s’entrelacer pour former une petite pyramide.

« L’Eglise, j’en suis convaincu, saura reconnaître votre contribution dans une entreprise aussi importante. »

Il avait au début considéré cette dernière comme une institution paralysée par son propre poids et les nombreuses idéologies contraires qui cohabitaient en son sein. Il avait pensé que comme pour un animal peu habitué à l’effort, il suffirait de lui passer une bride suffisamment ferme et de le faire marcher. Que Nephtys suffirait. Il n’en était plus certain, aujourd’hui. La prêtresse, certes, lui apparaissait plus utile encore qu’avant, et son action plus propice encore. Mais maintenant qu’il avait eu un aperçu de l’étendue réelle de la gangrène, il savait que l’institution religieuse n’était pas simplement entravée par un trop plein de masse. Elle était gangrenée par la corruption, par des siècles de lutte mesquines et factieuses. Propulser Nephtys vers une position de pouvoir ne serait pas suffisant. Nombre avaient été les gens avant elle à se hisser haut, à comprendre la réalité du système dans lequel ils évoluaient. Il faudrait s’assurer que son pouvoir soit véritable, et pas simplement l’une de ces illusions qu’une Eglise dont les crocs étaient tristement émoussés projetait.

Mais cela viendrait plus tard. Pour l’heure, il pouvait simplement profiter de sa présence, et d’un esprit agile. C’était là un privilège rare, et le fait qu’il doive pour en bénéficier se mettre au courant des dernières avancées de l’intrigante et entendre ses projets pour le futur ne faisait que dorer un moment déjà brillant. S’il avait pu profiter de la présence de dix personnes comme elles, Portalia, il en était convaincu, mangerait déjà dans leurs mains, et s’en trouverait grandie. Et son monde, si cher et si lointain, ne lui aurait pas été interdit de la sorte. Il n’aurait pas été obligé d’étancher la soif qui asséchait son âme auprès de Nephtys, et de décorer son image des parures fantasmés de la noblesse de son propre pays. Mais ce n’était pas le cas, et il avait à composer avec, et à considérer un moment d’autant plus inestimable avec plus d’attention encore.

Dernière édition par Hypanatoi Konostinos le Jeu 24 Aoû - 10:37, édité 1 fois

Observant avec reconnaissance les gestes de la prêtresse, il la laissa le servir. C’était, venant d’un être noble qu’il convenait normalement de servir, une marque d’estime qu’il comprenait sans peine. Elle remplit un gobelet de vin d’un liquide capiteux, dont l’odeur monta rapidement jusqu’aux narines aussi sensibles qu’expertes du paragoï. Il sentait les coteaux boisés et le soleil lourd. Il avait sous ses pieds les sols crayeux qui donnaient aux vignes le corps solide que le vin savait apprécier. Le cru, somme toute, se marquait comme aussi bon que précieux. Continuant son service, elle disposa dans une assiette la nourriture. Délicate. Aromatique. Riche en saveurs autant qu’en odeurs, et s’harmonisant parfaitement avec le vin. Elle avait, pour lui, fait nombre d’efforts : pas simplement dans la présentation ou l’alignement de mets raffinés, mais en prenant en plus de cela en compte son gout et ses préférences. Reconnaissant, il se força malgré tout à modérer son impatience. Nepthys avait posé une question, qu’il avait considéré avec soin pendant qu’elle le servait. Il était là, d’abord, pour entretenir leur lien : il lui était facile, dans le chaos de Portalia, de laisser d’anciennes connaissances dériver. Il avançait rapidement, et même selon les standards les plus exigeants de l’endroit, son activité frénétique ne pouvait qu’étendre la distance qui le séparait de connaissances condamnées à dériver dans son sillage et à s’éloigner de lui.

Il ne voulait pas que cela arrive ici. Le conseil de Nephtys était l’un des seuls qu’il considérait comme utile ici : elle voyait les choses différemment de lui, comme presque tous dans cette cité. La différence tenait en un point simple : cette différence n’était pas le fruit pourri d’une lacune, mais simplement d’une appréciation différente. Auprès d’elle, il pouvait mettre en relief certaines choses. Auprès d’elle, il pouvait apprendre. C’était là encore un privilège rare, dont il convenait de profiter pleinement.

« Nous avons parlé la dernière fois des changements que Portalia allait devoir traverser. Ils approchent, maintenant. Vous le savez sans le moindre doute, j’ai entrepris depuis un certain temps maintenant une entreprise de rétribution. Des gens devaient mourir. Des gens sont morts. D’autres doivent encore suivre. Et si cette action n’a pas été motivée par une envie d’avancement, ce n’est pas pour cela qu’elle ne peut pas servir. »

Il marqua une pause. Hésita. Finalement, il tendit sa main, et prit entre ses doigts le gobelet, le levant à ses lèvres. Il en respira l’arôme, délicat, profond. De près, il dévoilait des notes subtiles, qui étaient de loin restées cachées. Il but. Laissa le liquide se répandre sur sa langue, et inspira une fois de plus, extériorisant ses saveurs. Finalement, il avala, ne pouvant empêcher un sourire appréciatif de troubler le masque sérieux de son visage. Tout en reposant le verre, il continua :

« J’ai appris, à force de la côtoyer, la façon dont la lie de la cité s’organisait. Que ce soit les gens des quartiers nord, les membres des diverses organisations criminelles, ou encore les pans les plus irrécupérables de la Guilde et de l’Eglise. Je n’ai jamais cru Portalia forte, mais je l’ignorais si faible. Le désordre et l’indigence règne. Elle pèche, non pas simplement parce qu’elle gâche le potentiel de mille univers réunis en son sein, mais parce qu’elle fait tout pour les laisser pourrir. C’est là sa grande faiblesse. »

Il marqua une autre pause. Envoya dans la direction des yeux de Nephtys son regard aveugle. Continua :

« C’est là que je vais agir. Quand j’aurai exposé les coupables que je traque, la corruption qui gangrène la Guilde sera apparente à tous. Je proposerai une alternative. Une familia ayant pour but de réunir des aventuriers, certes, mais s’impliquant également pour aider les gens du quartier nord. Pour renforcer le lien émaillé qui relie Portalia aux communautés extérieures. Contre le laisser-aller facile, j’opposerai l’initiative. Un autre modèle, tout simplement, qui par sa simple existence remettra en question la fonction même de la cité et de la Guilde. »

L’Eglise, quant à elle, restait une donnée plus neutre. Une plus grande diversité de penser y existait qu’au sein de la Guilde : leur rôle différait, et les façons que les gens avaient de s’y intégrer plus encore. Il ne jugea pas utile de demander à Nephtys de lui apporter un soutien ouvert. Ce n’était pas, pour elle, quelque chose de bon. Et pour lui, ce ne serait qu’un apport immédiat, qui consommerait pour un gain modeste un potentiel bien plus grand. Il informait la prêtresse, simplement, pour lui laisser le temps de voir venir les choses. Pour qu’elle comprenne qu’il entendait troubler l’eau de l’étang, et que cette dernière, s’il y parvenait, ne reviendrait pas rapidement à son état de calme initial.

« Cela secouera l’Eglise : sa fonction est la réalisation de la quête. Certains verront dans cette action un contre-temps. D’autres argumenteront qu’après deux millénaires improductifs, une nouvelle méthodologie s’impose sans le moindre doute. Je ne sais pas comment vous comptez tirer parti de cela. Je sais simplement que vous y parviendrez. »

En ayant pour l’instant terminé, il s’attaqua, enfin, à son repas. Tout cela l’avait laissé avec au creux du ventre une terrible sensation de faim, et ce fut avec le même enthousiasme qu’il entreprit de l’apaiser. Depuis qu’il s’était réincarné à Portalia, il avait modéré ses appétits normalement si grands, ne s’autorisant que quelques encas occasionnels. Considérer qu’il allait de nouveau pouvoir festoyer lui rappelait des temps plus charnus. Plus terribles de clémence.

Dernière édition par Hypanatoi Konostinos le Lun 6 Nov - 6:15, édité 1 fois

L’échange procédait comme il convenait : il doutait que Nephtys avait besoin qu’il la renseigne sur ses activités. L’ambitieuse créature avait sans nulle doute tout un réseau capable de le faire à sa place, mais il était tout de même essentiel que ces choses soient dites. C’était, tout simplement, une marque de confiance : il respectait suffisamment la prêtresse - et plus que cela l’intrigante - pour ne pas s’imaginer que son respect et sa coopération étaient des choses acquises et immuables. L’écoutant avec attention, il ne put empêcher un sourire joyeux de tendre les traits de son visage, quand elle lui parla des confessions que certains fidèles venaient déposer en offrande à ses pieds. Pour le paragoï, l’idée qu’une personne en robe ample puisse se réclamer d’un lien privilégié avec les dieux, et soit capable en recueillant quelques paroles contrites d’alléger un fardeau métaphysique était particulièrement saugrenue. Malgré ses études approfondies des portaliens de ce monde, c’était toujours un aspect qu’il ne comprenait pas. Tant de leurs cultures étaient influencées par des idées similaires : la culpabilité, le remord et la honte était pour eux des poisons avilissants, et non des pierres contre lesquelles venait s’aiguiser le métal de l’âme. Il n’était alors pas étonnant de voir que nombre d’entre croupissait dans une forme larvée d’impuissance, sans parvenir ni à comprendre à quel point leur état relevait de la maladie, ni même à réellement le percevoir.

Au moins cela jouait-il en sa faveur.

En leur faveur.

Elle voulait qu’il la questionne. Il comprenait. Elle avait subtilement confirmé ce qu’il pensait, en lui disant vouloir continuer à l’observer : elle savait avant qu’il ne vienne ce qu’il avait eu à dire. Et maintenant, avec la même rafraîchissante impudeur, elle lui demandait de faire un effort. De poser la question. Le procédé était nu, parce qu’il n’avait pas besoin de s’habiller, et ce qui en d’autres occasions aurait été une faute majeure était dans ici une preuve supplémentaire de sa capacité à faire du langage une arme : elle n’avait pas besoin de camoufler la lame, lui disait-elle. Pas quand la personne en face pouvait être convaincue de se jeter elle-même dessus.

Il n’avait lui-même jamais été un manipulateur particulièrement habile, et avait du compenser ce manque de talent par des méthodes subalternes. Son appréciation pour cet art, quand il était maîtrisé, n’en était que renforcée. Il y avait, il le savait, une force dans le verbe, dans le mot, plus dure encore à maîtriser que la plus exotique des armes.

« Et parmi ces confessions, répondit-il après quelques secondes de silence, lesquelles excitent ainsi votre enthousiasme ? »

S’il n’avait pas été son allié, se rendit-il compte, il aurait sans doute décidé dès cet instant la mort de Nephtys. Elle était trop dangereuse pour qu’il tolère sa présence dans des rangs qui n’étaient pas les siens, et trop déterminée pour rester embourbée dans la neutralité. Mais le destin avait été doux avec lui, lui permettant de profiter d’une présence aussi agréable qu’utile. Même sur son ancien, la conjonction de ces deux attributs était rare, bien trop rare. Se penchant en arrière, il considéra en attendant une réponse de la part de la jeune femme les possibilités qui s’offraient à lui, maintenant que lui-même avait confirmé ce qui devait l’être.

Toutes étaient merveilleuses et terribles. Les futurs s’atrophiaient, et la certitude du chemin unique qu’ouvraient seules les considérations mille fois répétées se faisait de plus en plus imposante. Bientôt.

Bientôt.

Hypanatoi, malgré son manque d’intérêt pour la conversation, avait toujours été fasciné par le langage. Par les symboles. Par ce que l’esprit humain attribuait comme valeur à des choses a priori dénuées de sens, qui se contentaient d’être, sans aucune autre prétention. Par la frontière qui existait entre l’attribution et l’essence. Le serpent, particulièrement, était fascinant. Il était, sur son monde et sur celui-ci, un symbole de traîtrise. Il avançait caché dans les hautes herbes, et tuait sans combat loyal, d’un seul coup, en exploitant un moment inattention. Mais il était aussi parfois le symbole du renouveau et de la putrescence. De l’immortalité et de la mort. Des cycles et de la répétition. Hypanatoi, devant lui, n’avait pas une humaine qui parlait aux serpents. Il avait un serpent qui parlait aux humains. Il ne pouvait être ce qu’elle était, et ce n’était pas nécessaire. Il lui suffisait de la regarder faire, et d’accepter les présents qu’elle lui présentait.

C’était à partir du venin le plus terrible qu’on tirait les toniques et les médecines les plus fulgurantes, après tout.

Et Portalia était tragiquement malade, son corps nécrosé, son esprit enfiévré, son âme même gangrenée. Il ne pouvait, aujourd’hui, que louer avec gratitude l’instinct supérieur qui lui avait fait accepter la proposition de la prêtresse, il y avait de cela plus d’un an. Ni elle ni lui n’auraient pu à l’époque prévoir ce qui allait réellement en sortir : son rôle aurait dû se limiter à sa protection. A la promotion de son image. Et il en aurait tiré des bénéfices certains. Mais là encore, c’était sans tenir compte de la nature prophétique de la femme-serpent. Ce monde tout entier devait muer, et il fallait l’y aider.

Son ouïe perçante nota sans grande difficulté les notes joyeuses qui coloraient la voix de la prêtresse : celle-ci ne cherchait aucunement à les camoufler, au contraire. Elle exultait dans le récit de ses victoires, dans la manière qu’elle avait eu d’évincer la personne qui occupait avant elle son poste. Par le droit du plus apte, elle l’avait fait choir, et sa gloire et son prestige ornaient maintenant son cou comme autant de colliers lourds et dorés. Il n’avait pas besoin de ses yeux pour contempler leur éclat.

« La traîtrise, répondit-il en écho, est un mal terrible, et son châtiment est d’un raffinement cruel : il reste enfermé à contempler l’étendue de son indignité. »

Il parlait d’expérience. Reclus sous terre pendant plusieurs années, il avait eu tout le temps de contempler ses échecs et sa défaite. Pour lui, cette expérience avait été transformatrice : il avait grâce à elle ouvert son troisième œil, surmonté le châtiment qui l’avait privé de sa vision. Pour un portalien gras et indolent, peu préparé aux rigueurs d’une telle existence, incapable de l’utiliser comme une opportunité, c’était une mort avant la mort, pire qu’elle en vérité.

« Nombre de traîtres attendent encore d’être révélés, et l’Eglise vous en sera éternellement reconnaissante. »

L’Eglise. Pas ses responsable. Pas la papesse paresseuse et son groupe timide de sycophantes incompétents. Eux aussi devraient trouver du venin le remède à leur existence, qu’il passe par la transformation, l’exile ou une mort plus explicite. Dans tous les cas, le serpent accomplirait son rôle au cœur de cette institution. Une partie plus prudente de l’esprit d’Hypanatoi lui rappela la nécessité de se protéger lui-même. De ne pas se laisser enfermé dans les anneaux de la créature, de ne pas lui faire l’insulte de penser pouvoir marcher auprès d’elle sans que sa chair n’appelle d’un chant tentant ses crocs. Il pensait Nephtys sincère dans son amitié. Il la savait également parfaitement capable de se débarrasser de lui, si jamais la nécessité s’imposait. C’était là quelque chose de rafraîchissant : il pouvait profiter d’une relation parfaitement définie, qui ne laissait aucune surprise possible tant son champ des possibles était large et impudique.

« Nephtys, dit-il en tentant insuffler dans sa voix un air plus joueur. Jusqu’où voulez-vous aller ? »

La question était largement rhétorique. La volonté, chez tout individu respectable, était intimement couplée à la capacité. Elle s’élevait, parce qu’elle le pouvait, et c’était là toute la justification dont elle daignait s’embarrasser. C’était dans sa nature. Dans leur nature.

Il ne savait pas quelle part du Serpent, dans cet ancien et vénérable symbole, il avait lui-même inscrit dans son existence. Il espérait qu’elle était large.